扬州城的秋日总是来得突然，前一日还暑气蒸腾，一场夜雨过后，满城便浸透了凉意。施公站在府衙后院的梧桐树下，望着飘落的黄叶出神。他年近五十，面容清癯，一双眼睛却如鹰隼般锐利，仿佛能穿透人心。
"大人！"急促的脚步声打断了施公的思绪。捕头赵虎大步走来，额头上沁着细密的汗珠，"城南废弃船坞发现异常，守夜的更夫报案说看到'鬼影'，属下前去查看，发现...发现了几具尸体，情况很是诡异。"
施公眉头一皱："几具？"
"至少五具，可能更多。"赵虎压低声音，"最奇怪的是，那些尸体...不像是普通的尸体。"
施公立刻转身："备马，叫上宋青，我们即刻前往。"
半个时辰后，施公一行抵达了城南废弃的船坞。这里曾是扬州繁华水运的见证，如今因河道改道而荒废多年。船坞的木结构已经腐朽，青苔爬满了砖墙，空气中弥漫着潮湿的霉味和一丝若有若无的古怪气味。
"大人，这边。"赵虎举着火把在前引路。
船坞深处，几束阳光从破损的屋顶斜射进来，照亮了角落里一个诡异的场景——七具人形"蜡像"整齐排列，每具约五尺高，表面呈现出不自然的蜡黄色光泽。它们姿态各异，有的站立，有的半跪，面部表情栩栩如生，凝固在极度痛苦的一刻。
仵作宋青倒吸一口冷气："这不是蜡像...是真人！"
施公走近细看，发现"蜡像"表面确实有细微的皮肤纹理和毛孔痕迹。他伸手轻触，指尖传来冰冷坚硬的触感，却又不同于石蜡的质感。
"这是...尸蜡。"施公沉声道，"尸体在特定条件下形成的自然防腐现象，但如此完整且数量之多，实属罕见。"
宋青是个二十出头的年轻人，跟随施公学习验尸已有三年。他蹲下身，仔细检查最近的一具"蜡尸"："大人，这些尸体表面处理过，不完全是自然形成。您看这里——"他指向尸体的颈部，"有细小的针孔痕迹，像是被注入了什么物质。"
赵虎打了个寒颤："什么人会做这种事？把死人做成蜡像摆在这里？"
施公没有立即回答，而是绕着七具蜡尸缓缓走了一圈。突然，他停下脚步，指向其中一具蜡像的底座："你们看这里。"
宋青和赵虎凑近看去，只见底座上刻着四个小字——"寿材特供"。
"寿材特供？"赵虎疑惑道，"这是什么意思？"
施公目光深邃："寿材即棺材，'寿材特供'是棺材铺的行话，指特殊订制的棺材。"他转向宋青，"准备验尸，我要知道这些人的死因和死亡时间。"
宋青面露难色："大人，尸体被蜡封，常规验尸方法恐怕..."
施公沉思片刻："取《洗冤录》来。"
回到府衙后，施公立即召集了所有相关人员。书房内，《洗冤录》摊开在案几上，施公指着其中一页道："宋代宋慈所着《洗冤录》中记载了一种'蒸骨法'，可验出砒霜之毒。如今这些尸体外表被蜡封，唯有蒸骨一法可试。"
宋青仔细阅读着记载："'取骨洗净，以炭火烘烤，再以醋蒸之，若有砒霜，则骨现青黑纹路'...大人，此法需要特制的蒸具和大量醋液。"
施公点头："我已命人准备。赵虎，你去查'寿材特供'四字的来历，扬州城内棺材铺不过十余家，必有线索。"
次日清晨，府衙后院搭起了一个临时工棚，中央放置着一个特制的大蒸笼，下面炭火正旺。七具蜡尸已被小心搬运至此，宋青和助手们正在做最后的准备工作。
"先取一具实验。"施公指挥道，"小心剥离蜡层，取出骨骼。"
这是一项极其精细的工作。蜡尸表面的封蜡与内部组织已经部分融合，剥离过程必须极为谨慎。宋青额头渗出汗水，手中的小刀稳如磐石，一点一点地分离着蜡层与骨骼。
两个时辰后，第一具尸体的主要骨骼终于被完整取出。施公命人将骨骼洗净，排列在一块干净的白布上。
"开始烘烤。"施公下令。
骨骼被小心放置在炭火上的铁网中，慢慢烘烤至干燥。随后，宋青将骨骼放入蒸笼，倒入大量醋液，密封蒸笼。
所有人都屏息等待着。蒸笼中传出"咕嘟咕嘟"的沸声，醋的酸味弥漫在空气中。约莫一个时辰后，施公示意可以开笼了。
当蒸笼盖被掀开的瞬间，一股刺鼻的气味扑面而来。宋青戴上特制的手套，将骨骼一一取出，放在光亮处检查。
"大人！"宋青突然惊呼，"您看这里！"
施公快步上前，只见骨骼的关节处和骨髓腔内，清晰地显现出青黑色的纹路，如同蛛网般密布。
"确是砒霜无疑。"施公沉声道，"而且剂量极大，足以致人于死地。"他转向其他几具蜡尸，"全部如法检验。"
经过三天的艰苦工作，七具蜡尸的检验全部完成。结果显示，所有死者均死于砒霜中毒，死亡时间大约在三个月前。更令人震惊的是，在剥离蜡层的过程中，宋青发现了更多细节。
"大人，这些死者生前都曾遭受酷刑。"宋青汇报道，"指甲被拔除，牙齿断裂，骨骼有多处骨折痕迹...他们在死前经历了难以想象的痛苦。"
施公面色凝重："先毒杀，再制成蜡像...凶手不仅要他们的命，还要他们死后也不得安宁。"他转向赵虎，"棺材铺那边可有线索？"
赵虎点头："查到了。'寿材特供'是城西'福寿斋'棺材铺的暗记。店主姓马，六十多岁，做棺材生意已有四十年。据他所说，三个月前确实有人订制了七口特殊棺材，要求刻上'寿材特供'四字。"
"订制者何人？"
"马掌柜说是个中年男子，自称姓周，付了双倍价钱，要求尽快完工，且对棺材尺寸有特殊要求。"赵虎继续道，"更奇怪的是，棺材完工后第二天就被同一个人运走了，但马掌柜后来在城外乱葬岗发现了那七口棺材，空空如也。"
施公眼中精光一闪："姓周...扬州城内姓周的富商不过几家。赵虎，去查查最近三个月可有周姓人家失踪了七名家仆或亲属。"
赵虎领命而去。施公又对宋青道："继续检查蜡尸，看看能否找出他们的身份线索。牙齿、骨骼特征、残留衣物...任何细节都不要放过。"
宋青犹豫了一下："大人，有件事很奇怪...这些蜡尸的蜡封手法非常专业，不像是普通人能做到的。我注意到蜡层均匀，内部还有防腐药物残留...这需要相当的专业知识。"
施公若有所思："你的意思是，凶手可能精通尸体防腐之术？"
"不仅如此，"宋青补充，"将七具尸体搬运至废弃船坞，布置成那样，需要相当的人力物力。凶手绝非独自作案。"
当天傍晚，赵虎带回了重要消息："大人，查到了！城西周员外府上三个月前确实有七人失踪——三名丫鬟、两名家丁、一名账房先生，还有...周员外的续弦夫人林氏。"
施公猛地抬头："周员外的夫人也在其中？"
"是的。据周府下人说，林氏与那六人几乎同时失踪，周员外报官寻人，但一直未有结果。"赵虎压低声音，"更奇怪的是，周员外在那些人失踪后不久就闭门谢客，连生意都交给管家打理。"
施公站起身："明日一早，我们去拜访这位周员外。"
夜深人静，施公独自在书房研究案件。七具蜡尸、砒霜中毒、"寿材特供"的棺材、周员外府上失踪的七人...这些线索看似关联，却又缺少关键一环。他翻开《洗冤录》，再次研读关于毒杀的记载，希望能找到更多启示。
窗外，一轮冷月高悬，扬州城的秋夜静得可怕。施公不知道，就在他埋首案卷之时，城西周府的高墙内，一双眼睛正透过窗棂，死死盯着府衙的方向，眼中闪烁着疯狂与恐惧交织的光芒...
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