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扬州城的初夏，空气中弥漫着潮湿与闷热。知府衙门后堂内，施世纶正伏案批阅公文，额头上渗出细密的汗珠。他抬手用袖子擦了擦，眉头微蹙——这江南的暑气，比北方的烈日更令人难耐。
"大人！"急促的脚步声伴随着呼喊从门外传来，施公抬头，见是衙役班头张勇匆匆闯入。
"何事如此慌张？"施公放下手中毛笔，沉声问道。
张勇单膝跪地，抱拳道："回大人，城西马市发生命案，一名马夫坠马身亡。但...此事蹊跷，死者死状怪异，仵作老周请您亲自前往查验。"
施公眼中精光一闪，立刻起身："备轿！"他心中暗忖，普通坠马案件绝不会惊动他这个四品知府亲自前往，必有隐情。
轿子穿过扬州城熙攘的街道，施公透过轿帘缝隙观察着这座繁华的江南名城。商贩吆喝声、孩童嬉闹声、车马轱辘声交织在一起，构成了一幅生动的市井画卷。然而在这表面的繁华之下，又隐藏着多少不为人知的阴暗？
轿子停在城西马市外，施公刚下轿，一股浓烈的马粪与干草混合的气味便扑面而来。马市上人群已被衙役疏散，只有几个看热闹的闲汉被拦在外围，踮着脚尖向内张望。
"大人！"仵作老周迎上前来，他年约五旬，面容枯瘦，一双眼睛却炯炯有神，"死者王老六，是马市上专为客商照料马匹的马夫。表面看是坠马而亡，但..."
施公抬手示意他不必多言，径直走向尸体。死者仰面躺在地上，约莫四十岁年纪，面色青紫，嘴角有白沫痕迹，双目圆睁，显是死前经历了极大痛苦。施公蹲下身，仔细检查尸体。
"不是普通坠马。"施公轻声道，手指轻轻拨开死者衣领，露出脖颈处一个几乎不可察觉的小红点，"有针孔。"
老周点头："大人明鉴。死者并非死于坠马，而是中毒。小的在他口中发现微量苦杏仁气味，疑似氰毒。更奇怪的是..."他压低声音，"死者坠马前，马鞍被人动过手脚。"
施公眼中闪过一丝锐利："带我去看那匹马。"
马厩内，一匹枣红色的骏马不安地踏着蹄子，见有人来，发出低低的嘶鸣。施公走近，轻抚马颈安抚它，然后仔细检查马鞍。突然，他的手指在马鞍内侧摸到一处异常——一根细如牛毛的钢针巧妙地嵌在皮革缝隙中，针尖还残留着些许暗色痕迹。
"好精巧的机关。"施公冷笑，"将毒针藏于马鞍，骑乘时随着马匹颠簸，毒针便会刺入骑者体内。表面看是意外坠马，实则是精心策划的谋杀。"
正在此时，一名衙役匆匆跑来："大人！那马夫...王老六他...他还有一口气！郎中说他随时可能断气，但一直撑着一口气不肯闭眼！"
施公闻言立刻转身："带路！"
马市旁一间简陋的草棚内，王老六被安置在一张木板床上，胸口微弱地起伏着，脸色已呈死灰。一位须发花白的郎中正在为他施针，见施公进来，摇头叹息："大人，毒已攻心，回天乏术。他强撑着一口气，怕是有什么未了之事。"
施公走到床前，俯身轻声道："王老六，本官乃扬州知府施世纶。你有何冤屈，尽管道来，本官定为你做主。"
王老六眼皮颤动，艰难地睁开眼，嘴唇哆嗦着，却只能发出微弱的气音。施公将耳朵凑近他嘴边，只听他断断续续吐出两个字："漕...标..."
话音未落，王老六突然身体一僵，随即瘫软下去，再无气息。郎中探了探脉，摇头道："大人，他去了。"
施公直起身，面色凝重。"漕标"二字在他脑海中回荡。漕标衙门掌管漕运，乃朝廷命脉，若与此案有关，必非小事。
"查！"施公对随行的师爷赵铭道，"查清王老六近日行踪，接触过什么人，特别是与漕标衙门有无关联。另外，细查那匹马和马鞍的来源。"
三日后，知府衙门书房内，施公与师爷赵铭、仵作老周正在汇总调查结果。
赵铭翻开册子，汇报道："大人，王老六平日老实本分，无甚劣迹。但据其邻居反映，近半月来常有陌生人来寻他，每次谈话都避人耳目。前日小的暗访马市，有个小马童说曾见王老六与一穿漕标衙门服饰的人密谈。"
"可查明那人身份？"施公追问。
"尚未确定，但据描述，极似漕标衙门书吏李德禄。"赵铭压低声音，"此人乃漕运总督刘大人的心腹。"
施公眉头紧锁："继续。"
老周接着道："那匹枣红马乃三日前一位北方客商寄存于马市的，据马市管事说，客商留下马匹后就不知所踪。马鞍制作精良，内侧暗藏机关，绝非寻常马具，倒像是..."他犹豫了一下。
"像是什么？"施公追问。
"像是军中或官衙所用。"老周道，"小的年轻时曾在边关军中服役，见过类似的暗器装置。"
施公起身踱步，突然在书架前停下，抽出一本《大明会典》，翻到马政一节："我朝马政，凡驿传、漕运所需马匹，皆由太仆寺统调。各漕标衙门按例可征调民间马匹充役，但须出具公文，给付马价..."
赵铭眼睛一亮："大人的意思是，王老六之死可能与漕运征调马匹有关？"
施公点头："近日可有漕标征调马匹的公文？"
赵铭摇头："未有见报。但..."他犹豫道，"城南几家大马商近日确有马匹不知所踪，他们私下抱怨，却不敢声张。"
"这就是了。"施公冷笑，"漕标衙门假借征调之名，强夺民马，中饱私囊。王老六不知如何得知内情，被灭口。那'漕'字，不仅指漕标，更暗指漕运贪污大案！"
就在此时，张勇匆匆来报："大人！漕标衙门李德禄求见，说有紧急公务！"
施公与赵铭对视一眼，心照不宣。"请他进来。"施公整理衣冠，坐回案后。
李德禄是个精瘦的中年人，一双三角眼透着精明。他进门行礼后，故作关切道："听闻大人近日调查马市命案，下官特来询问可有需要协助之处？漕标衙门愿全力配合。"
施公不动声色："李书吏有心了。此案已有眉目，死者临终前吐露了关键线索，本官不日便可结案。"
李德禄眼中闪过一丝慌乱，强笑道："不知死者说了什么？竟能让大人如此快就查明真相？"
施公意味深长地看着他："他说...漕标二字。"
李德禄脸色瞬间煞白，又强自镇定："这...这定是死者胡言乱语，与漕标衙门何干？"
施公突然拍案而起："李德禄！王老六已指认你为凶手，你还有何话说？"
李德禄踉跄后退："大人明鉴！下官冤枉啊！王老六已死，如何指认？"
"本官何时告诉你王老六已死？"施公冷笑，"看来李书吏对案情了如指掌啊。"
李德禄这才知中计，面如死灰，突然从袖中掏出一物塞入口中。衙役们见状欲上前制止，施公却抬手阻止："不必拦他。"
只见李德禄狠命咬破口中之物，随即表情变得极为怪异——不是想象中的痛苦，而是一种扭曲的滑稽。他涕泪横流，不断咳嗽，满脸通红："辣...辣死我了！"
施公哈哈大笑："本官早料到你等会有此一招，已命人将你身上毒囊换成了特制辣椒粉！赵师爷，给他水漱口！"
李德禄连灌数碗清水，仍止不住咳嗽流泪。施公待他稍缓，厉声道："李德禄！你谋杀王老六，背后必有主使。若老实招供，本官或可向朝廷求情，饶你家人不死！"
李德禄瘫跪在地，终于崩溃："大人饶命！下官也是奉命行事啊！是刘总督...不，是刘之善那狗官指使的！漕标近年以征调马匹为名，强夺民马，高价倒卖，所得银两大半入了他的私囊！王老六因负责照料征调马匹，偶然发现账目不对，威胁要告发，刘之善便命我...命我..."
"命你杀人灭口？"施公冷声道。
李德禄连连磕头："大人明鉴！下官只是小小书吏，怎敢违抗总督之命？"
施公沉思片刻，对赵铭道："备文，本官要即刻上奏朝廷，参劾漕运总督刘之善贪腐杀人！"又对张勇道，"将李德禄押下，严加看管，他是重要人证！"
待众人退下，赵铭忧心忡忡道："大人，刘之善乃二品大员，背后更有朝中大佬撑腰，此案恐怕..."
施公望向窗外渐暗的天色，坚定道："王子犯法，与庶民同罪。何况一个漕运总督？本官既为朝廷命官，自当肃清贪腐，还百姓公道！"
夜色渐深，知府衙门的灯火依然明亮。施公伏案疾书，奏折上墨迹未干，一场震动朝野的漕运贪污大案，就此拉开序幕。
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