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康熙三十七年春，扬州盐运码头上飘着细雨，青石板路被浸润得发亮。施世纶撩开轿帘，潮湿的空气中立刻涌来一股咸腥味，混杂着码头特有的鱼腥与汗臭。他皱了皱那对稀疏的眉毛，接过衙役递来的油纸伞。
"大人，就是前面那艘船。"扬州府捕头王彪指着不远处一艘乌篷船，"今早接到线报，说船上藏有私盐。"
施世纶踩着湿滑的跳板登上船，船身随着他的脚步轻微摇晃。船舱里堆着十几个麻袋，其中一个已经打开，露出里面猩红色的盐粒。那颜色红得刺目，像是被血浸透后又晒干的朱砂。
"红盐？"施世纶捻起一撮在指尖搓了搓，盐粒发出细微的沙沙声，"可验过了？"
王彪凑近低声道："验过了，确实是盐，但不知为何染成红色。船主说是为了避邪，沿江一带确有这习俗。"
施世纶的拇指和食指轻轻摩挲着盐粒，忽然动作一顿。他将盐粒凑到鼻前嗅了嗅，眉头锁得更紧："有股腥气。"
就在这时，船舱深处传来一声闷响。施世纶猛地抬头，只见一个黑影从后舱窜出，扑通一声跳入河中。
"拦住他！"王彪大喝一声，几名衙役跟着跳下水。施世纶却站在原地未动，他的目光落在黑影刚才站立的位置——那里有一个半开的木箱，箱角沾着暗红色的污渍。
三日后，扬州府衙书房。
施世纶面前摊开着三本账册，烛火将他消瘦的面容映得忽明忽暗。门被轻轻叩响，老仵作宋慈捧着个木匣走了进来。
"大人，您要的验单。"宋慈将木匣放在桌上，从里面取出一张泛黄的纸，"那红盐果然有问题。盐里混了血，虽然被反复淘洗过，但老朽用银针探验，仍能测出血腥。"
施世纶接过验单，指尖在某个数字上点了点："这盐里的血，是人血？"
"十之八九。"宋慈压低声音，"而且不止一个人的血。更奇怪的是，老朽在盐里还发现了这个。"他从袖中取出一个小纸包，展开后是几粒微小的白色晶体。
施世纶捏起一粒对着烛光细看："这是..."
"砒霜。"宋慈的话让书房温度骤降，"量虽不多，但混在盐里，长期食用必会慢性中毒。"
窗外一道闪电划过，随即传来沉闷的雷声。施世纶起身走到窗前，望着被雨水洗刷的庭院："王捕头查得如何？那日跳水逃跑的人可抓到了？"
"抓是抓到了，但..."宋慈叹了口气，"今早发现死在牢里，七窍流血，像是服毒。"
施世纶猛地转身："可曾搜身？"
"搜了，只在鞋底夹层找到这个。"宋慈递过半片残破的黄纸，上面用朱砂画着古怪的符文。
施世纶盯着符文看了许久，忽然问道："近来扬州可有失踪案？特别是漕运上的。"
宋慈思索片刻："上月倒是有三个漕丁不见了踪影，漕帮自己寻了一阵没找着，就报了官。大人是怀疑...去查查这三个漕丁最后出现的地方，还有，他们可有什么共同仇家。"施世纶卷起烟单，"明日一早，我要去码头再看看那艘船。"
次日清晨，码头上雾气弥漫。施世纶带着王彪和宋慈重新检查那艘乌篷船，这次他们撬开了后舱的底板。腐朽的木板下，藏着一个小暗格，里面有几件沾血的短衫和一把锈迹斑斑的柴刀。
"大人！"王彪从暗格里摸出个铜牌，"是漕帮的腰牌！"
施世纶接过腰牌，上面刻着"丁酉年
漕三队
刘大勇"几个字。他转向宋慈："可是失踪的漕丁之一？"
宋慈点头："正是。另外两人一个叫张阿四，一个叫陈老七，都是漕三队的。"
施世纶的目光在船舱内扫视，忽然停在舱壁上几道不起眼的划痕上。他走近细看，发现那些划痕排列规律，像是有人用利器刻意刻下的记号。
"五道短，一道长..."施世纶喃喃自语，"像是计数用的。"他的手指顺着划痕摸下去，在最后一道新鲜的划痕旁，发现了一点暗红色的碎屑。
宋慈凑过来看了看："像是朱砂。"
"不，是血。"施世纶直起身，"王捕头，去查查这艘船的来历，最近半年都在哪些码头停靠过。宋仵作，你带上这些血衣和柴刀回衙门细验。"
离开码头时，施世纶注意到不远处有个瘦小的身影正偷偷朝这边张望。那是个衣衫褴褛的苦力，见施世纶看过来，立刻低下头假装干活。
"那位小哥，"施世纶走过去，"你可认识这艘船的主人？"
苦力慌张地摇头，眼神闪烁："不、不认识..."
施世纶从袖中摸出几个铜钱："我只要实话。"
苦力盯着铜钱咽了咽口水，左右看看无人注意，才小声道："这船是杜老爷的，但平时都是赵铁手在管。大人，小的什么都不知道，就是...就是前些天夜里，看见赵铁手和几个人抬着麻袋上船，说是...说是腌咸菜..."
"腌咸菜？"施世纶眯起眼睛，"二月里腌咸菜？"
苦力突然脸色大变，转身就要跑，被王彪一把抓住："跑什么？说清楚！"
"小的真的什么都不知道！"苦力几乎要哭出来，"就听见赵铁手说什么'够咸了，能放好久'，还、还笑了几声，那笑声瘆人得很..."
施世纶与宋慈交换了一个眼神，又问道："这位杜老爷和赵铁手，是什么人？"
"杜老爷叫杜金宝，是城南开盐铺的。赵铁手是他手下，因为右手是铁钩，所以..."苦力突然住口，惊恐地看着施世纶身后。
施世纶回头，只见码头另一端，一个身材魁梧的汉子正朝这边望来。那人的右手在阳光下闪着金属的冷光。
“就是他！"苦力挣脱王彪的手，一溜烟跑没了影。
当日下午，扬州府衙停尸房。
宋慈将三件血衣平铺在案上，指着其中一件道："这件短衫上的血迹最陈旧，至少有两个月了。另外两件较新，但也不少于半月。"他拿起那把柴刀，"刀上的血与三件衣服上的都能对上，应该就是凶器。"
施世纶沉思片刻："三个漕丁，三件血衣...那船壁上的划痕又作何解释？"
"老朽数了，共二十一道。"宋慈面色凝重，"若一道代表一个人..."
话未说完，门外传来急促的脚步声。王彪匆匆进来，手里拿着一叠文书："大人，查清楚了！那艘船过去半年往返于扬州、镇江、淮安三地，每次停靠后不久，当地就有漕丁失踪。属下粗略统计，三地加起来...正好二十一人。"
房间里一时寂静无声。施世纶缓缓起身，走到窗前。夕阳将他的影子拉得很长，斜斜地投在青砖地上。
"红盐染血，腌的不是咸菜..."他轻声道，"是尸体。"
宋慈倒吸一口冷气："大人是说，凶手杀人后用盐腌尸，以延缓腐败？而那些红盐..."
"正是处理尸体时染血的盐。"施世纶转身，眼中闪着锐利的光，"民间确有朱砂染盐避邪的习俗，凶手利用这点，将血盐混入正常盐中贩卖，既处理了证据，又赚了黑心钱。"
王彪脸色发白："那砒霜..."
"要么是为灭口，要么..."施世纶顿了顿，"是为制造疫病假象。宋仵作，你立刻带人去码头附近的盐铺，看看有没有人近期买了红盐后出现中毒症状。"
就在这时，一个衙役慌张跑来："大人！城南杜家盐铺走水了！"
施世纶瞳孔一缩："什么时候的事？"
"就在半个时辰前。更奇怪的是，有人看见赵铁手在火起前从铺子里搬出几个大坛子，往城西去了！"
"坛子..."施世纶抓起官帽，"王捕头，点齐人手，去城西！宋仵作，你去找扬州卫，请他们派兵封锁所有出城要道！"
暮色四合时，施世纶带人在城西一处废弃盐仓外埋伏。盐仓破败的木门虚掩着，里面隐约透出火光。
"大人，看地上。"王彪指着泥地上的车辙印，"是新留下的，还有...这是什么？"
施世纶蹲下身，用手指沾了沾车辙旁洒落的红色颗粒，在鼻前一嗅："红盐。"
突然，盐仓内传出一声闷响，像是重物落地。施世纶打了个手势，衙役们立刻分散包围。他轻轻推开门缝，只见仓内火光摇曳，一个独臂汉子正背对着门，用铁钩撬开一个大坛子的封口。
坛子里，赫然露出一只青白色的人手。
"赵铁手！"施世纶一声厉喝，衙役们破门而入。
那汉子猛地回头，铁钩在火光中划出一道冷光。他面容狰狞，左脸上有一道长长的刀疤："来得正好！省得老子再去找你们！"
说话间，赵铁手一脚踢翻身边的油灯，火焰立刻窜上干燥的木梁。他趁机冲向侧门，却被埋伏的衙役拦住。打斗中，赵铁手的铁钩划伤了一名衙役的肩膀，鲜血顿时浸透了官服。
"小心他的钩子！"王彪拔刀上前，"上面可能有毒！"
施世纶却注意到赵铁手腰间别着个小小的红布袋，随着他的动作若隐若现。趁乱中，施世纶抄起地上一根木棍，精准地击中赵铁手的膝盖。随着一声痛呼，这个凶悍的汉子跪倒在地，被众衙役一拥而上制服。
火势渐大，施世纶命人迅速检查盐仓。在角落堆放的十几个大坛子里，他们发现了七具被盐腌制的尸体，其中三具正是失踪的漕丁。其余四具尚未辨明身份，但从衣着看，应该也是漕运上的人。
"大人！"王彪从赵铁手腰间扯下那个红布袋，"里面全是黄纸符，和牢里死掉那人身上找到的一样！"
施世纶展开一张符纸，只见上面用朱砂画着诡异的图案，旁边还有几个小字："盐神镇煞"。
"带回衙门细审。"施世纶看着被押走的赵铁手，又望了望燃烧的盐仓，"这场火不简单，他分明是要毁灭证据。"
回到府衙已近子时，但施世纶毫无睡意。他命人连夜提审赵铁手，同时派人去捉拿杜金宝。然而衙役回报，杜家早已人去楼空，只留下一本烧了一半的账册。
刑房里，赵铁手被铁链锁在刑架上，却仍一脸狞笑："施大人，你以为抓了我就能结案？告诉你，这红盐生意牵扯的人多了去了，从漕运总督到..."
"到盐课司？"施世纶冷冷打断他，"你以为本官不知道？但那些都是后话。现在，我只问你一件事——为什么要杀那些漕丁？"
赵铁手啐了一口："他们该死！挡了杜老爷的财路，还想去告密..."
"什么财路？"
"私盐呗。"赵铁手咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙，"漕船运官盐是运，夹带私盐也是运。可那几个不长眼的，非要按规矩来..."
施世纶盯着他的眼睛："所以你们就杀人灭口？还用盐腌尸？"
"嘿嘿，这不赶巧了嘛。"赵铁手晃了晃铁钩，"杜老爷说盐能防腐，腌起来一时半会儿发现不了。正好最近民间流行红盐避邪，我们就..."
"往盐里掺砒霜又是为何？"
赵铁手脸色微变："什么砒霜？我不知道！"
施世纶从袖中取出那个小纸包："这些是从红盐里筛出来的。你敢说不知情？"
赵铁手突然激动起来："那不是我干的！是杜...是他说的，要加点'料'，让那些买盐的穷鬼慢慢病死，这样官府就会以为是瘟疫，不会追查盐的来历..."
话音未落，赵铁手突然瞪大了眼睛，喉咙里发出咯咯的怪声。他的脸色迅速变紫，嘴角溢出白沫。
"不好！"宋慈冲上前捏开他的嘴，"他咬毒了！"
但为时已晚。赵铁手抽搐了几下，头一歪断了气。施世纶皱眉查看，发现他后牙槽里藏着个小小的蜡丸，现在已经咬破。
"好狠的手段。"宋慈摇头，"这是抱了必死之心啊。"
施世纶沉默片刻，突然问道："他刚才说'盐神镇煞'，扬州可有这样的信仰？"
宋慈思索道："江淮一带确实有盐神崇拜，但'镇煞'之说...倒像是某种邪术。老朽年轻时曾见过一个案子，凶手用盐和朱砂做法，说是能镇住冤魂..."
正说着，王彪匆匆进来："大人，在杜家搜到的东西您得看看！"
那是一本残缺的账册，上面记录着红盐的买卖往来。令施世纶震惊的是，购买者名单中竟有几个地方官员的名字。更诡异的是，账册最后几页画满了与符纸上相似的图案，旁边标注着日期和地点。
"这是..."宋慈凑近细看，突然倒吸一口冷气，"大人，这些日期全与各地漕丁失踪的日子吻合！他们不是在卖盐，是在...是在用活人祭祀！"
施世纶猛地合上账册，面色阴沉如水："备轿，本官要连夜去见漕运总督。"